В бухгалтерском учете понятие существенности имеет особое значение, так как по своему характеру бухгалтерская информация не так легко осознается пользователем. Введение избыточной информации может сделать задачу ее понимания и анализа еще более трудной. Следовательно, чтобы информация не была ошибочной, следует исключить из нее мелочи.

Если бы проблема состояла просто в устранении мелочей при наличии общего согласия в отношении того, что является мелочами, определение существенности не составляло бы проблемы, каковой она сейчас является. Корень проблемы существенности лежит в претензии пользователей к составителям финансовой отчетности и их аудиторам, чтобы они учитывали это понятие при отказе от предоставления данных, которые они не хотели бы предоставлять. Именно этот аспект делает это понятие столь значительным для пользователей бухгалтерских данных, которые должны понять, что бухгалтеры исключают, классифицируют или игнорируют информацию на основе того, как они оценивают ее существенность, ибо в настоящее время не установлено никакого критерия, которым бы руководствовались как бухгалтеры, так и пользователи информации для определения того, что является существенным, а что — нет.

Такое положение дел проявляется в действиях многих направлений. Некоторые нормативные документы (например, Положение о прибыли на акцию и о межкорпоративных инвестициях) содержат количественные ориентиры существенности, и некоторые недавние документы Комиссии по ценным бумагам и биржевым операциям также определяют границы существенности. Более того, FASB выпустило объемный Меморандум дискуссий по этой теме, которая комментируется с начала 1976 г. Эта тема могла бы рассматриваться как часть общей концептуальной схемы, но пока что она не рассматривалась таким образом.

SFAC 3  Элементы финансовой отчетности предприятий определяет следующие 10 элементов финансовой отчетности:

Активы  — это возможная будущая экономическая выгода, полученная или контролируемая отдельным предприятием в результате прошлых сделок или событий.

Активам присущи три существенные характеристики:

Они воплощают в себе возможную будущую выгоду, которая предполагает способность одного вида активов самого по себе или взятого в совокупности с другими его видами прямо или косвенно вносить свой вклад в будущие чистые денежные поступления.

Предприятие может получить выгоду и контролировать способы ее получения. Официальные требования к прибыли не являются необходимой предпосылкой для квалификации прибыли как статьи активов, если ее получение возможно иным образом.

Сделки или другие события, дающие право предприятию на получение или сохранение полученной прибыли, уже совершились.

Однажды приобретенные предприятием активы продолжают ими оставаться до тех пор, пока предприятие не передаст их другому предприятию или не использует их или некоторые другие события и обстоятельства не уничтожат будущую выгоду или лишат предприятие способности получать ее.