Принципы бухгалтерского учета — это правила и действующие руководства по учету. Эти правила, которые сейчас рассматриваются как стандарты, дают ответы на вопросы, например, как измеряются активы, когда возникают обязательства, когда доход считается полученным, когда начисляются расходы и убытки. Таким образом, для лица, использующего данные бухгалтерского учета и бухгалтерские отчеты, понимание этих правил весьма существенно. Ни один квалифицированный и обоснованный анализ не может быть предпринят без выяснения, насколько это возможно, того, какие принципы бухгалтерского учета использовались при составлении отчетов и как они применялись.

Принципы бухгалтерского учета довольно долго находятся в процессе разработки и подвергаются постоянным нововведениям, модификациям и изменению. Так, принципы учета амортизации, в соответствии с которыми стоимость производственных основных средств распределяется на выручку в течение срока полезной эксплуатации этих активов, установлены на сегодняшний день, но еще не так давно они не были полностью приняты. Потрясающий рост использования аренды после второй мировой войны заставил бухгалтеров существенно пересмотреть учет аренды и внести в него изменения. За эти годы принципы учета изменились в соответствии с развитием и потребностями деловых кругов общества, их требованиями и ожиданиями.

Сейчас общепринято, что ответственность за правдивое представление финансовой отчетности лежит прежде всего на руководстве предприятия. Однако ответственность за разработку стандартов бухгалтерского учета, которыми руководствуются при составлении отчетов, несут прежде всего организации бухгалтеров и Комиссия по ценным бумагам и биржевым операциям.