Разочарование по поводу традиционных методов калькуляции затрат в 1970—1980 гг. привело группу влиятельных ученых Гарварда и других центров к пересмотру основ затрат. Они знали о проблемах традиционных методов распределения накладных расходов и абсорбирования (накопления) таких затрат в единицах продукции. Они также указывали, что за последние десятилетия значительно возросла доля непрямых затрат (они называли их скрытым производством ) в общих затратах предприятия, и аллокация таких затрат на базе рабочих часов, используемых в производстве, теперь уже не отражает действительности, хотя это вполне подходило в 30-х годах. Аллокация накладных расходов в соответствии с рабочими часами также искусственно завышает значение численности работающих и приводит к ошибке многих руководителей, которые считают, что снижение численности работающих, как таковое, дает сопутствующее снижение постоянных затрат1.

Компания — производитель автомобилей может проследить свой путь, начиная с 1920-х годов, когда в этом производстве применялось много ручного труда при очень низком уровне .автоматизации. В 30-х годах стали вводить системы аллокации затрат на базе количества отработанных рабочих часов в производстве и на этой основе рассчитывать затраты на единицу продукции (удельные затраты). Эти системы работали достаточно хорошо до 70-х годов (компании не ощущали проблем, связанных с подобными системами калькуляции затрат), когда стали появляться автоматизированные заводы нового поколения и современные технологии сделали производство намного более капиталоемким. Во время спада 1981 г. данная компания начала искать альтернативные возможности, что привело к сокращению численности производственных рабочих за этот период на одну треть. В конце 80-х компания вошла в состав транснациональной компании, которая поставила целью программу быстрого переоснащения производства и ввода современных производственных систем, что снизило количество работающих до одной десятой от численности 1980 г. Однако полные затраты компании в расчете на один час рабочего времени возросли в 15 раз. Исходя из этого руководство приняло ряд критических решений:

дальнейшее сокращение численности рабочих для снижения производственных затрат (высшее руководство компании искренне считало, что сокращение численности персонала позволит снизить постоянные накладные расходы);

закрытие некоторых производств промежуточных компонентов в пользу внешней покупки, если цена предложения сравнима с полными затратами на производство , — процесс, который лучше всего описать как вертикальную дезинтеграцию .

В процессе концентрации и повышения автоматизации за счет ввода робототехники наступил такой момент, когда весь персонал производственной линии стал состоять из системных инженеров и тех, кого компания называет мальчиками на побегушках . Говорят, что руководитель производственного отдела, посмотрев цифры полных затрат на одного работающего, сказал: Не означает ли это, что если мы избавимся от остальных работающих, мы избавимся и от этих затрат, или нам пора сокращать бухгалтеров?