Основной целью калькуляции затрат является измерение и учет затрат на эксплуатацию различных процессов и сравнение этих затрат с заранее определенными показателями, установленными руководством. В этом смысле калькуляция (учет) затрат — очень важный инструмент контроля. Чтобы отвечать этой цели, собираемые показатели затрат не должны обладать какой-то общей ценностью в процессе принятия решений фирмой, хотя это давало бы очевидные выгоды. Основная ценность таких затрат состоит в том, что они играют роль производительности контролируемой системы и их можно постоянно сопоставлять с плановыми показателями, установленными руководством.

Опасность, связанная с учетом затрат, возникает в тех случаях, когда руководители считают, что данные по затратам автоматически подходят для общих целей принятия решений. Вполне возможно, что данные учета затрат (которые являются прошлыми данными) можно преобразовать для оценки будущих затрат, что будет полезно для принятия решений. Но не это является главной целью учета затрат — наиболее важно следить за поведением затрат производства и других систем, чтобы можно было принять контролирующие решения.

Учет затрат является составной частью общего управленческого учета фирмы. Его главной функцией является обеспечение данных для контрольных решений, но может возникнуть и дополнительная цель — получение данных, которые можно преобразовать в информацию для принятия других решений в более поздние моменты времени. В этом контексте учет затрат становится частью более общей деятельности управленческого учета внутри фирмы.